“新阶段”：我国进入了全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。改革开放20多年来，我们已经胜利地实现了现代化建设“三步走”战略的第一步、第二步目标。意味着我们从总体上进入了邓小平所说的“小康社会”。处于这一阶段，我们既要看到我们已经有了进一步发展的基础，同时还必须清醒地意识到我国目前，乃至今后相当长的时期内仍然处于社会主义初级阶段，离发达国家的发展水平和我们的奋斗目标相差很远；既要看到我国正在从计划经济向市场经济、从农业经济向工业经济和知识经济的重大转变过程中，社会分工的进步和社会经济制度的改革使社会的阶层结构、组织形式、人们的劳动就业方式等发生了深刻的变化，又要看到由于这种变化引起的人民内部矛盾明显趋向复杂化、多样化，疏导解决人民内部矛盾、促进社会稳定的任务更加艰巨。这就是新阶段的国内形势向我们提出的要求，也是党的“十六大”要认真研究解决的课题。

新世纪、新阶段决定了党的历史新使命，就是紧紧抓住新世纪头一、二十年这个大有作为的重要战略机遇期，加紧实施社会主义现代化建设第三步战略部署，坚定不移地实现全面建设小康社会的奋斗目标，努力开创建设有中国特色社会主义事业的新局面。
“新局面”的核心就是要在中华大地上实现社会主义现代化。现代化是一个全面的范畴。是一个包括经济、政治、文化等众多方面建设任务的新概念。要全面建设小康社会，必须从经济、政治、文化三个方面齐头并进。经济上做到“发展要有新思路，改革要有新突破，开放要有新局面”，集中力量解决好关系经济建设和改革全局的重大问题，使经济总量、综合国力和人民生活再上一个大台阶；要适应经济全球化和我国加入wto的新形势，在更大范围、更广领域、更高层次上参与国际经济技术合作和竞争，拓展经济发展的空间。政治上做到发挥以“党的领导、人民当家作主和依法治国的统一性”为特征的社会主义民主政治的优势；从我国国情出发，逐步推进政治体制改革，建设有中国特色社会主义的政治文明。文化上做到坚持先进文化的前进方向，全面建设和繁荣我国的文化事业。在坚持和巩固马克思主义在意识形态领域的指导地位和用“三个代表”统领社会主义文化建设的基础上，加强以民族创新力和民族凝聚力为标志的社会主义精神文明。
要完成新使命，开创新局面，永远立于不败之地，关键是要坚持和改进党的领导，而坚持和改进党的领导，又必须做到两个不能含糊：一是继续高举邓小平理论伟大旗帜不含糊，二是全面贯彻“三个代表”的要求”不含糊。
“三个代表” 重要思想是马克思主义、毛泽东思想、邓小平理论的一脉相承，更是扎根于建设有中国特色社会主义的伟大实践，是不断从中国现实生活中汲取营养的结果；是立党之本、执政之基、力量之源，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义制度自我完善和发展的强大理论武器。
贯彻“三个代表”重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在保持党的先进性，本质在执政为民。所以党中央向全党提出了“四个必须”以达到“四个新”：必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面；必须最广泛、最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力。
坚持与时俱进，关键在四个一定要看到：一定要看到《共产党宣言》发表150多年来世界政治、经济、文化、科技等发生的重大变化，一定要看到我国社会主义建设发生的重大变化，一定要看到广大党员干部和人民群众工作、生活条件和社会环境发生的重大变化，一定要充分估计这些变化对我们党执政提出的严峻挑战和崭新课题。这“四个一定”，实际上讲的是世情、国情和党情的重大变化对我们党如何巩固执政地位，如何加强执政党建设，提出了新要求。
保持党的先进性，关键是要回应世情、国情、党情的重大变化所提出的严峻挑战和崭新课题，针对党内存在的最尖锐、最敏感、最现实、最突出的问题，构建了一个包括共产党的执政资格（先进生产力的代表）、执政能力（先进文化的代表）和执政基础（最广大人民根本利益的代表）等在内的思想体系，从而赋予中国共产党以新的时代涵义，既奠定了执政党的合法性基础，又系统地概括了执政党现代化的基本内容。
执政为人民，关键是要集中一大批先进分子，通过学习和实践不断提高自己，并在长期奋斗中为祖国和人民作牺牲，建伟业，才能取得人民的信任和拥护。在当前人民矛盾日益多样化、复杂化的新形势下，尤其要加强和改进党的群众工作，维护和增强党和人民群众的团结，要广泛充分地团结和依靠人民群众，调动一切积极因素，建设有中国特色社会主义，实现中华民族的伟大复兴。
总之，在“新世纪”、“新阶段”，为了开创建设有中国特色社会主义的新局面，我们要一如既往地高举邓小平理论伟大旗帜，也要坚持与时俱进，全面贯彻“三个代表”重要思想，加强和改进党的建设，进一步解决提高党的执政能力和领导水平、提高拒腐防变和抵御风险能力这两大历史性课题，使我们党做到三个始终：始终成为中国工人阶级先锋队和中国人民和中华民族的先锋队，始终成为中国先进生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向和中国最广大人民的根本利益的忠实代表，始终成为建设有中国特色社会主义事业的领导核心。